NO PROGRESS IN DEVELOPING RAILWAY LINK TO BHUTAN, SAYS PM

THIMPHU (Bhutan), May 29 (Bernama) –- Bhutan has not made much progress in developing a railway system although such links are very important for the landlocked country, says Prime Minister Jigmi Y. Thinley.     He said it has been extremely difficult to make any progress on that front as the areas the railway could be built are either heavily populated or are key agriculture land.     "The areas through which rail roads can be built are heavily populated or these are very valuable tea plantations. So, it has been extremely difficult, we have not had any success in setting up a railway system,” he told Bernama.     Thinley said this when asked on the progress in the Trans Asian Railway Project initiated by the United Nations Economic and Social Commission for Asia and the Pacific which included Bhutan.     He said it was for the similar reason why the railway connection has been difficult with India although there had been plans for it.     The Trans-Asian Railway was initiated in the 1960s with the objective of providing a continuous 14,000KM rail link between Singapore and Istanbul, with possible onward connections to Europe and Africa.     The “Iron Silk Road” offered the potential to greatly shorten the distance and reduce transit times between countries and regions, while serving as a catalyst for the notion of international transport as a tool for trade expansion, economic growth and cultural exchanges. -- BERNAMA

BHUTAN SEEKS SUPPORT FOR UN SECURITY COUNCIL'S NON-PERMANENT POST

THIMPHU (Bhutan), May 29 (Bernama) – Bhutan, a country strategically located
between India and China at the eastern end of Himalayas, seeks support for
its candidacy as a non-permanent member of the United Nations (UN) Security
Council.
    The country, which has been a member of UN for about 40 years, made its mark
with it’s pursue of Gross National Happiness Index (GNH).
    In recent times, there has been a growing interest by the international
community in Bhutan’s concept of GNH which led to Bhutan proposing a resolution
at the UN General Assembly last year – on happiness, which was passed
unanimously.
    “Having gained so much from UN in the last 40 years, we feel it is time for
us to move further. Bhutan is now the candidate for the post of
non-permanent member of the UN Security Council for the 2013-2015 period,”
Bhutan’s prime minister Jigmi Y. Thinley said.
    He was speaking to ambassadors and high commissioners based in Dhaka and New
Delhi who represented 12 countries.
    Asked if it’s strategic location between the two rising economy of Asia is a
reason for Bhutan to seek for the post, Thinley said: “I would imagine that
Bhutan as a country sitting between India and China, it must take advantage of
the opportunities the rapidly prospering countries will offer."
    The results of Bhutan's candidacy in the UN Security Council are expected to
be released in October. -- BERNAMA

BHUTAN INSPIRED BY MALAYSIA'S SUCCESS, KEEN TO HAVE DIPLOMATIC TIES

THIMPHU (Bhutan), May 28 (Bernama) -- Himalayan kingdom, Bhutan, which sees Malaysia's economic success as its inspiration, is keen to have diplomatic relations with the country, its Prime Minister Jigmi Y. Thinley said.         "We are inspired by the kind of leadership it has had in the past and continues to have. We are also inspired by the good governance that Malaysia has exhibited in our part of the world," he told Bernama in an interview.         Bhutan, he said, also admired the way Malaysia has been able to achieve rapid economic development and how the benefits of developments had been fairly well distributed.         "The benefits of Malaysia's development and economic wealth I think have accrued across all stretches of the Malaysian society. So, we would like to learn from Malaysia," he said after meeting ambassadors and high commissioners based in Dhaka and New Delhi, who represented 12 countries.         Also present was Malaysia's High Commissioner to India, Tan Seng Sung.         Thinley, who acknowledged that Bhutan has been slow in expanding its diplomatic ties, said it would "soon" pursue them with Malaysia.         A landlocked country, Bhutan was deliberately closed to foreigners until 1974.         It has since opened up and started establishing diplomatic ties with several countries.         Bhutan has diplomatic relations with Austria, Belgium, Denmark, Finland, the Netherlands, Norway, Serbia and Spain.         It also has diplomatic ties with India, Bangladesh, Japan, Nepal, Afghanistan, Bahrain, Kuwait, the Maldives, Pakistan, Singapore, South Korea, Sri Lanka, Thailand, Australia, Brazil, Canada and Vietnam.

BHUTAN'S INVESTMENT ARM KEEN TO WORK WITH KHAZANAH

THIMPU (BHUTAN), May 28 (Bernama) -– Druk Holdings & Investment Ltd (DHI), the investment arm of Bhutan government, is keen to work with Khazanah Nasional Bhd, if the latter is interested in investing in the country.     "We are open to the idea if they are interested in investing in Bhutan,” DHI’s chief executive officer, Karma Yonten said.     He said there were a number of areas in which Bhutan was seeking foreign direct investments (FDIs), namely wellness resort development and an education city, which is to have a 100 per cent green campus -- a main criteria for any investment in Bhutan.     "About 400 hectares of land in addition to other incentives is to be provided by the royal Government," he said during a briefing to ambassadors and high commissioners based in Dhaka and New Delhi and who represented 12 countries.     Malaysia’s high commissioner to India, Datuk Tan Seng Sung was also present.     Strategically located between two rising economies -- China and India -- the country is also wooing investments in data centre related businesses, renewable energy, organic farming as well as alternative building materials to reduce dependence on timber for construction.     In an interview with Bernama, Yonten revealed that if a collaboration took place between DHI and Khazanah, it would not be the first interaction for both entities.     "We did visit Khazanah to know how it was set up as a government investment arm. They had a lot of reforms in the corporate sector in Malaysia and we went there to learn what they had been doing as part of a transformation process," he said.     DHI, which was set up only in 2007, is also keen to partake in Khazanah’s training programmes.     "We are also keen to attend some of their training but I think they are busy training their own directors and the training is not open to outsiders yet," he said.     A landlocked country, Bhutan was deliberately closed to foreigners until 1974.     Following its move to open up, it is now keen to secure a portion of global FDI in accordance to its principles of an environmentally friendly country.     It is promoting itself as not only as an investment friendly and politically stable nation, but also as a less corrupted nation.     "We are endorsed by Transparency International as the least corrupted country in the Indian subcontinent and I think it is one of the qualities that will attract foreign investors," its Ministry of Economic Affairs’ Secretary, Dasho Sonam Tshering said.     Foreign investors can have maximum equity holdings of between 51 per cent and 100 per cent. Companies can also own land and 100 per cent equity for some activities under priority list, he said.     Bhutan’s FDI policy prohibits foreign investments in gambling, tobacco products, media and broadcasting, wholesale, retail and micro trade, mining for sale in raw form, hotel below three star and general health services.--BERNAMA

FIVE-YEAR BAN ON SHAH RUKH KHAN AFTER SCUFFLE AT STADIUM

NEW DELHI, May 18 (Bernama) -– The Mumbai Cricket Association (MCA) has
imposed a five-year ban on Bollywood star Shah Rukh Khan from entering the
Mumbai Wankhede Stadium, following a scuffle between the actor and MCA
officials.
    The MCA filed a police complaint against the actor for abusing and
assaulting its officials after a match on Wednesday.
    However, the Kolkata Knight Riders cricket team owner defended his action,
stating that he became angry after seeing MCA security officials manhandling his
daughter, Suhana, and other kids at the stadium.
    The actor also rubbished reports that he was in a drunken stupour at the
time of the incident.
    The scuffle led to a stand-off between the two, resulting in MCA imposing a
five-year ban on Shah Rukh.
    -- BERNAMA

GARMIN OFFERS FREE MALAYSIAN MAP IN GPS DEVICES IN INDIA

NEW DELHI, May 16 (Bernama) – Global leader in satellite navigation, Garmin Corporation is entering the Indian mass market with the launch of portable global positioning system (GPS) nuvi 40LM and 50LM.     The devices, to be priced Rs8450 (RM478) and Rs 9990 (RM565) respectively, will come with free maps of Singapore and Malaysia, two of the most visited places by Indian vacationers.     Unlike the other products, the Garmin devices for the Indian market would have broadcast in Hindi and Indian English.     “Different from traditional navigation devices, which make it difficult to understand the street name or area because of in-built American accent, Garmin self-developed technology and was the first to implement Indian accent into devices,” Garmin Asia Marketing Director Tony An said in a statement.     “We believe Indian English sounds much more familiar and can be well-recognised by Indian people. Furthermore, voice guidance in Hindi will further help in popularising the devices,” he said.     The step was also taken to provide easier solution to the users and direct them to their final destination, said An.     -- BERNAMA

PILOT STRIKE, GOVT SHOULD STEP IN WITH FIRM DECISION

NEW DELHI, May 10 (Bernama) -- India's aviation sector may just be heading for a very hard landing if the government does not step in with a firm decision to restore the situation as Kingfisher Airlines' pilots join their Air India counterparts to call in sick leave.     "Pilot strike and subsequent cancellation of flights is not acceptable especially for business travellers," said 43-year old frequent business traveler Abdul Salahudeen.     Given that Air India is a flag carrier, the government should step in and take a firm decision before things get out of control, he told Bernama when met at the Indira Gandhi International Airport.     "Although I am a frequent traveller, this is my first time using Air India. The news of pilot strike and flight cancellation is shocking and I have never experienced this before.     "I choose Air India because of the timing. The news is also disturbing as I arrived today and leaving tomorrow to attend an important meeting on Saturday. I hope my flight back will not be affected," said Salahudeen, who is a Singaporean.     However, Gaurav Ganguly, 25, said the strike would not impact travellers as long as the airlines make proper arrangements for the affected passengers.     "I am leaving for Oman today. I am on Air India but my flight is not affected," he said, adding that the airlines should take responsibility and proactive measures to keep passengers informed of changes.     "The airlines should give adequate information to passengers and not let them find out about flight cancellations only when they get to the airport," said Ganguly who works in Oman.     Some stranded and angry passengers were even stopped from talking to this reporter by Air India officers.     Times of India reported that Air India International has 800 pilots on its payroll and between 450 and 500 of them were members of the derecognized Indian Pilots' Guild (IPG).     About 300-350 IPG members have been reporting sick since Monday night.     "We may seemingly have adequate pilots to operate all flights for some time. But that would mean exhausting their flight time duty limitations in a week or 10 days. So operating the full schedule is not possible," said an official.     The number of flight cancellations has gone up significantly on Thursday and passenger woes are mounting, said the English daily.     Moreover, other employees of Air India are fuming as this agitation might affect their chance of getting the Rs30,000 crore (US$5 billion) bailout required desperately for the airlines' survival.     It also reported that a majority of Kingfisher Airlines' pilots, largely based in Delhi, have refused to operate flights.     It is believed that Kingfisher owes its pilots salaries since January while Air India owes its employees Rs124 crores (US$23.5 million) in salaries. -- BERNAMA

RUSH TO DONATE SPERM IN INDIA

NEW DELHI, May 7 (Bernama) -- There is a sudden rush among youths in India
to donate sperm, thanks to the movie “Vicky Donor” that took only 125 minutes to
do something which years of consulting could not accomplish -– convincing
educated youths to donate sperm.
    A Bollywood romantic comedy film directed by Shoojit Sircar, “Vicky Donor”
is based on the concept of sperm donation and infertility. The movie was
released on April 20 in about 750 screens in India and has been declared a
“super hit”.
    Before the film's release, sperm banks that put up stalls during talent
evenings in medical, engineering and management institutes urging students to
turn sperm donors and help a childless couple got little response.
    Post the release of 'Vicky Donor', youths are queuing up to do their bit at
invitrofertilisation (IVF) centres and sperm banks, The Times of India reported.
    "The subject of sperm donation is no longer discussed in whispers. It is
openly debated - an accepted option to help in a noble cause and earn some extra
money," fertility expert Dr Himanshu Bavishi said.
     Sperm donors are offered anywhere between Rs500 (RM27.51) and Rs3,500
(RM193) per sample depending upon their eligibility criteria and specific
demands of couples.
    Guidelines permit a man to donate sperm 85 times in his lifetime.
    Experts, however, say sperm donation is more technical than is essayed in
the movie.
    "The sample is taken and incubated for six-odd months. Tests for all
infections are carried out to rule out infections like HIV. It is only after
these formalities that the sample is used. Moreover, remuneration is also not
all that handsome as the young may believe," said Bavishi.
    Pan Indian actor Siddharth has bought the dubbing rights of the film “Vicky
Donor,” and Tamil movie-goers may expect a remake of it.
    -- BERNAMA 

INDIA’S AVIATION INDUSTRY SCREAMS 'MAYDAY'

NEW DELHI, May 5 (Bernama) –- India’s aviation sector is becoming worse by
the day with mounting debts, widening losses, pilot strike, the shutting down of
overseas operations and no sign of a solid recovery plan in sight for now.
    Of the six major operators, five are in red with the exception of Indigo, a
no-frills airline.
    India's Aviation Minister, Ajit Singh, announced recently that the industry
is expected to post a combined loss of nearly US$2 billion for the year ended
March 31, 2012.
    Since 2004, the industry’s accumulated losses amounted to a staggering
US$8 billion.
    Privately owned, Kingfisher, which has shut down its overseas operation, is
one of those heavily in debt and in dire need of funds.
    Air India, the state-owned carrier, is equally struggling and owes its
employees Rs124 crores (US$23.5 million) in unpaid salaries.
    The others are Jet Airways, SpiceJet and GoAir.
    Against the backdrop of the current turmoil in the industry, it was also
reported that some had spent a fortune becoming pilots and saddled with debt due
to loans, were now working in call centres.
    The government’s recent move to allow Air India to raise money through
bonds and allow foreign investment of up to 49 per cent in the industry, seems
to be just a temporary salvation plan.
    Talks are in progress to allow foreign airlines to take up the 49 per cent
but even that seems to be unlikely in the near future or an absolute solution.
    "Allowing foreign airlines to invest in Indian aviation is not a panacea
without addressing the costs, taxes and infrastructure issues. It may only be a
theoretical exercise," the International Air Transport Association's (IATA)
director-general, Tony Tyler said.
    He said India needs capacity expansion and cited the delay in Mumbai
airport, where the first phase was to be opened in 2014, but construction has
not even begun.
    The IATA had also lamented the 345 per cent increase in airport charges at
Delhi airport, making it the world’s most expensive.
    "India’s aviation industry is already sick. The increase will put it in
intensive care from a cost perspective," it said.
    It also said the government needs to better coordinate its policies on
aviation.
    "While on the one hand the government is trying to help the airlines, the
increase in charges at the Delhi airport will set back significantly whatever
assistance the government is trying to provide," the IATA added.
    "Under current conditions, the odds are stacked against any investor making
a positive return on investment in the Indian aviation sector. And no one is
likely to come forward unless they see themselves making a profit," said Tyler.
    But troubled as it may be, the industry is not something that can be
overlooked.
    Aviation is responsible for 0.5 per cent of India’s gross domestic product
(GDP) and supports 1.7 million jobs. On an average, people in India make 0.1
trips per year, or one trip by air every 10 years, compared to 1.8 times per
year in the United States.
    "Aviation’s contribution to the India economy could be much more. If
India’s 1.17 billion people traveled at the same frequency as in the US, a
market of 2.1 billion travelers would be created.
     "Even one-third of that would be an air travel market of about 700 million,
rivaling that of the US," said Tyler, who is also the IATA chief executive
officer.
    Aircraft manufacturer, Boeing, in its outlook on India said that despite
recent challenges for the economy in general, and the aviation sector in
particular, the fundamental long-term story for Indian aviation is one of robust
growth.
    Real GDP growth, which is the foundation to the growth of air travel, is
expected to remain around eight per cent per year through 2014, with slower
growth in 2012, followed by some acceleration in later years, according to IHS
Global Insight.
    With half of India’s population under the age of 25, there will be an
abundant supply of new customers for airlines to tap over the next 20 years,
said Boeing.
    The World Travel & Tourism Council projects that by 2021 the total
contribution of travel and tourism will account for approximately five per cent
of India’s total GDP, which is about US$220 billion in economic value.
    Travel and tourism's total contribution will also account for 8.1 per cent
of total employment in India by 2021, representing 47 million jobs.
    International visitor arrivals are expected to nearly double to between
2011-2021, reaching over 11 million in the later years.
    Hence, to unleash the potential and fully benefit from the industry, what
India really needs is a common vision for aviation with a strong implementation
plan.
    "India should not settle for a bronze medal in the world of aviation. It has
pure gold potential," said Tyler. – BERNAMA

POOR PARENTS OF NON-SCHOLARSHIP STUDENTS STRUGGLE TO FUND VARSITY STUDIES IN INDIA

NEW DELHI, May 1 (Bernama) -- In India, almost all students in public and
selected government-aided universities get scholarships or fellowships.
    But they are awarded based on a stringent merit system, Jawaharlal Nehru
University’s Prof AL. Ramanathan said.
    The scholarships cover semester fees and accommodation expenses, which
include meals.
    "However, securing the scholarships depends very much on your merit as well
as economic background, whether you are from a backward community or forward
community,” said Ramanathan, who is attached to the School of Environment
Science.
    Saying that there are different categories of scholarships, he added: "There
are also talent fellowships, which come under certain ministries. To secure
that, one needs to get through the national talent exams."
   Those who top the district and state examinations can secure scholarships
right up to PhD level.
    However, the Indian government does not give study loans directly or to
private universities or colleges, which consist of 45 per cent of the higher
education institutes in India.
    Ramanathan said students at these institutions could get education loans
from banks with a minimum interest rate of seven to eight per cent. Previously,
the interest rate was about four per cent.
    According to a recent report released by the University Grants Commission,
there are 634 degree-awarding institutes in India, of which 297 are state
universities, 100 private universities, 129 deemed or autonomous universities,
65 institutes of national importance and other university-level institutions and
43 central universities.
    About 14.616 million students enrolled in degree programmes in 2010/11,
2.049 million for post-graduate, 137,668 in research and 171,618 for
diplomas/certificates.
     Dr Shankari Sundararaman, an associate professor in Southeast Asian Studies
at Jawaharlal Nehru University, said since the cost of higher education loans in
India was relatively much higher, many students were also supported by their
families. Hence, it is a mixture of several options, either loans or family
support, she explained. 
    A check on India’s Department of Higher Education website revealed that the
Indian government has a scheme which provides a repayment moratorium on interest
at either six months or one year after getting a job.
    The benefits of the scheme are applicable to students from economically weak
families, with an annual gross parental family income upper limit of 450,000
rupees (RM25,860) per year.
    Unfortunately, it is not that easy to secure study loans despite the
availability of such a scheme, said U. Shanthi, 32, who is struggling to pay her
son’s education fees.
    “There are many requirements that we need to fulfill, for instance they want
a house address or utility bills under the parents' name. We are staying in
rented flats, whereby the house ownership and bills come under the owner’s
name,” she said.
      After trying for almost a year, Shanti decided to seek a relative’s help to
educate her son, Ratwesh Udayar, 18, who is studying at a private institute. 
    "I was doing Bachelor of Commerce (Bcom) concurrently with Chartered
Accountancy (CA) and Chartered Secretary (CS), but had to drop CS as my parents
were unable to pay the fee," said Ratwesh.
    Doing multiple degrees is common in India, given the difficulty in securing
a job with just one qualification.
    He said his grandmother (Shanti’s mother), who is a retired government
servant, helped them to pay the first-year fee for Bcom and CA, which cost
Rs61,000 (RM3,500).
    "We are not sure how we are going to settle the subsequent fees,” said
Shanti, whose husband works as a labourer and earns only Rs8,500 (RM488) a
month, of which Rs5,000 (RM287) goes to house rental and electricity bills.
Shanti also has a daughter, aged 15.
    Ratwesh said many of his friends have dropped out as their parents could not
afford to pay the fees.
    P. Vimalarasu, 18, is another teenager who is facing a similar problem. "We
couldn’t apply for the education loan or personal loan,” said Vimalarasu’s
mother, P. Krishnakumari, 39. 
    She said her family decided to send Vimalarasu to a private institute as his
score in Plus Two (equivalent to Form Six in Malaysia) was not sufficient to
enter a public university.
    "We thought it would be easy to secure a loan. Only after we enrolled him,
did we know how difficult it was,” she said, adding that although they had
settled a personal loan taken much earlier, the bank had informed the family
that they had to wait for five years before they can secure another loan.
    The family’s income is Rs15,000 (RM861), of which Rs5,000 (RM287) goes to
house rental and another Rs2,000 (RM115) for the electricity bill. Vimalarasu’s
father, R. Ponnudorai, 48, works at a leather factory.
   "The cost of living here is expensive, rental for this flat (which is
smaller than the Kuala Lumpur City Hall flats near Taman Tasik Titiwangsa) went
up by Rs1,000 (RM57). Not sure how much it will be increased next year,” she
said.
    Besides borrowing from friends, Krishnakumari, who has two more daughters to
educate, does flower garlands for additional income. "If the sales are good,
then I get about Rs100 (RM5.70) a day," she said.
    The total cost of Vimalarasu’s three-year course, Bachelor of Business
Administration, is Rs320,000 (RM18,387), she said, adding that getting a bank
loan would have made things much easier.
    Although the interest rate is rather high, between seven and eight per cent,
at least the amount can be settled at once, Krishnakumari said.
    "But now the only option is to ask for help from friends. We have yet to
fully pay the first year’s loan. And to ensure that he is not thrown out of the
institute, we have also pawned some gold jewellery to make ends meet,” she said.
    Both the families have vowed to plod on and get their children to have at
least a good tertiary education so that they can help to lift their economic
status in time to come.  -- BERNAMA